Plantas podem transformar lagartas em canibais
Podemos pensar nas plantas como “seres” amantes da paz que ficam passivamente à espera de serem comidos por uma lagarta, mas algumas plantas desenvolveram a maneira mais engenhosa e diabólica de lidar com os seus inimigos herbívoros.
Um novo estudo demonstrou como algumas plantas evitam ser comidas por herbívoros - elas forçam-nos ao canibalismo. O estudo, publicado na revista Nature: Ecology and Evolution, mostra como os tomateiros (Lycopersicon lycopersicum) produzem produtos químicos defensivos que induzem lagartas da espécie Spodoptera exigua a comerem-se umas às outras.
"Muitos insetos são conhecidos por se tornarem canibais quando as coisas se complicam”, afirmou o autor do estudo, Professor John Orrock. "Do ponto de vista da planta, este é um belo resultado, porque transformam os herbívoros. Os canibais não só beneficiam a planta comendo herbívoros, mas também porque depois não têm grande apetite pelo material vegetal, presumivelmente porque já estão cheios de comer outras lagartas".
O metil-jasmonato tem ainda outro efeito. Quando é segregado pela planta, funciona como uma sirene de emergência para as outras plantas vizinhas, alertando-os de que os inimigos estão próximos. Isso leva as outras plantas a investir nas suas próprias defesas e começar a produzir seus próprios stocks de metil-jasmonato.
Pode parecer estranho que as lagartas sejam tão rápidas a virarem-se umas contra as outras e a tornarem-se canibais, mas, como os investigadores explicam, o canibalismo é uma espada de dois gumes que pode ser surpreendentemente útil quando as coisas se tornam difíceis.
"Um canibal que come uma vítima encontrou essencialmente "a refeição perfeita", refere em comunicado o professor associado Bret Elderd. "Se eu sou um canibal, a minha presa possui todos os índices de proteína e micronutrientes que eu preciso, porque é essencialmente eu. A desvantagem, no entanto, é que a minha vítima também é o anfitrião perfeito para qualquer conjunto de patógenos ou parasitas que gostariam de se alimentar de mim. O pensamento aqui é que eu não deveria ser canibal porque tenho uma alta probabilidade de contrair uma doença particular se me alimentar de um organismo da minha própria espécie".
Os investigadores querem agora saber se esse canibalismo entre insetos realmente ajuda ou dificulta a disseminação de agentes patogénicos. Se o fizer, o mecanismo de defesa da planta poderia ser ainda mais eficaz do que alguma vez pensámos.
